Το τελευταίο επεισόδιο της διαμάχης των Μέρντοχ αναμένεται να παιχτεί την επόμενη εβδομάδα στη Νεβάδα, σε μια δίκη η οποία θα κρίνει το μέλλον της δυναστείας των μέσων ενημέρωσης, μιας ισχυρής αυτοκρατορίας που έχει διαμορφώσει τη συντηρητική πολιτική σε όλο τον αγγλόφωνο κόσμο για δεκαετίες.
Εκεί ο Ρούπερτ Μέρντοχ και ο μεγαλύτερος γιος του Λάχλαν πρόκειται να αντιμετωπίσουν τρία από τα άλλα παιδιά του: τον Τζέιμς, την Ελίζαμπεθ και την Προύντενς.
Ο Ρούπερτ Μέρντοχ ανακοίνωσε τον περασμένο Σεπτέμβριο ότι παραιτείται από πρόεδρος της Fox and News Corp. – η οποία περιλαμβάνει το Fox News, τη Wall Street Journal και τη New York Post, μεταξύ άλλων εκδόσεων – αναθέτοντας το τιμόνι στον μεγαλύτερο γιο του Λάχλαν.
Πλέον ο 93χρονος Μέρντοχ, θέλει να αλλάξει τη διαθήκη που είχε συνάψει το 1999, η οποία παρέχει σε καθέναν από τους τέσσερις ίσες δυνάμεις ψήφου στις οικογενειακές επιχειρήσεις μετά το θάνατό του. Τα μικρότερα παιδιά του από τον τρίτο του γάμο, η Γκρέις και η Κλόε, δεν έχουν τέτοιο δικαίωμα ψήφου.
Πληροφορίες που επικαλούνται οι Financial Times αναφέρουν ότι πέρυσι ο Μέρντοχ αποφάσισε να αλλάξει τη διαθήκη του και να δώσει στον Λάχλαν – του οποίου οι πολιτικές απόψεις προσεγγίζουν εκείνες του πατέρα του – τον πλήρη έλεγχο της εξουσίας και της λήψης αποφάσεων μετά το θάνατό του.
Αλλαγή πλεύσης των Μέρντοχ και παρασκήνιο
Η κίνηση αυτή εξόργισε -όπως αναμενόταν την Προύντενς, την Ελίζαμπεθ και τον Τζέιμς, λένε ίδιες πηγές. Ο Τζέιμς μάλιστα, που είναι αποξενωμένος από τον πατέρα του εν μέρει λόγω των διαφορετικών πολιτικών τους απόψεων, είχε προσεγγίσει τις δύο αδερφές του προκειμένου να εξασφαλίσει τη στήριξή τους για να αλλάξουν τη γραμμή των ΜΜΕ της οικογένειας, μετά τον θάνατο του Μέρντοχ. Δεν έγινε ξεκάθαρο αν η Ελίζαμπεθ ή η Προύντενς είχαν μεγάλη όρεξη για μια τέτοια προσπάθεια, λένε αρκετοί άνθρωποι που γνωρίζουν το θέμα. Αυτό όμως άλλαξε όταν ο πατέρας τους, τις απέκλεισε από την κληρονομία.
Τώρα οι δύο πλευρές της οικογένειας πρόκειται να αναμετρηθούν σε ένα δικαστήριο της Νεβάδα για τις αλλαγές στη διαθήκη, μια ρύθμιση που έχει σχεδιαστεί ώστε να είναι πιο δύσκολο για τον παραχωρητή να αλλάξει ή να ανακαλέσει.
Τα ανταγωνιστικά επιχειρήματα έχουν ήδη διατυπωθεί σε ογκώδεις μυστικές καταθέσεις και οι ακροάσεις του δικαστηρίου πρόκειται να ξεκινήσουν στις 16 Σεπτεμβρίου.
Το έργο της απόφασης εάν οι προτεινόμενες αλλαγές του Μέρντοκ στο καταπίστευμα είναι καλή τη πίστη και προς όφελος όλων των παιδιών του ανήκει στον αρμόδιο επίτροπο της κομητείας.
Τα μεγάλα διακυβεύματα της δίκης
Δεν διακυβεύεται μόνο η οικογενειακή περιουσία αλλά και η μελλοντική κατεύθυνση των παγκόσμιων ειδησεογραφικών οντοτήτων που είχαν βαθιά επιρροή στην πολιτική στις ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο και την Αυστραλία τα τελευταία 40 χρόνια. Το Fox News, ειδικότερα, έχει υπηρετήσει ως lodestar της αμερικανικής δεξιάς και έπαιξε βασικό ρόλο στην πολιτική άνοδο του Ντόναλντ Τραμπ.
Η μάχη των υψηλών διακυβευμάτων γίνεται με απόλυτη μυστικότητα
Όπως υπογραμμίζουν οι FT, oι μακροχρόνιοι παρατηρητές του Μέρντοχ λένε ότι αυτό μπορεί τελικά να είναι το «παιχνίδι τέλους» για μια δυναστεία της οποίας το δράμα και οι διαιρέσεις διαδραματίζονται εδώ και αρκετές δεκαετίες και ενέπνευσαν την επιτυχημένη σειρά του HBO, Succession.
Στον γάμο του Ρούπερτ τον Ιούνιο —τον πέμπτο κατά σειρά— παρευρέθηκε ο Λάχλαν. Όμως ο Τζέιμς, η Ελίζαμπεθ και η Προύντενς έλειπαν.
Γιατί επελέγη η Νεβάδα
Η μάχη των υψηλών διακυβευμάτων γίνεται με απόλυτη μυστικότητα. Η Νεβάδα θεωρείται από καιρό ευνοϊκή για όσους έχουν μεγάλες περιουσίες που επιδιώκουν να κρατήσουν μυστικές τις διαδικασίες, καθώς έχει μερικούς από τους αυστηρότερους νόμους περί εμπιστευτικότητας στις ΗΠΑ.
Πηγές αναφέρουν ότι υπήρξαν συζητήσεις για μια διευθέτηση, με εικασίες μεταξύ των επενδυτών ότι ο Ρούπερτ θα μπορούσε να δώσει ένα από τα λιγότερο περιζήτητα κομμάτια της σκακιέρας του, όπως το HarperCollins, στα άλλα αδέρφια στην προσπάθειά του να διατηρήσει μια συντηρητική κλίση για την Fox News υπό τον Λάχλαν. «Ο Ρούπερτ ήταν πάντα έτοιμος να πληρώσει το τίμημα για κάτι που θέλει», σημειώνει ο πρώην στενός του συνεργάτης στους FT.
Αλλά αυτές οι συνομιλίες δεν έχουν προχωρήσει και μέλη της οικογένειας και από τις δύο πλευρές πρόκειται να εμφανιστούν στη Νεβάδα την επόμενη εβδομάδα, λένε οι πηγές.
Ένα άτομο κοντά σε ένα από τα τρία αδέρφια λέει ότι πιστεύουν ότι τα κίνητρα του πατέρα τους είναι ξεκάθαρα. «Θέλει να διαφυλάξει τη μελλοντική δεξιά κατεύθυνση της αυτοκρατορίας του».
Ο Μέρντοχ θα μπορούσε να υποστηρίξει στο δικαστήριο ότι οι διαφωνίες μεταξύ των παιδιών του θα έφερναν αστάθεια στις επιχειρήσεις ή ότι η αλλαγή της πολιτικής τους κατεύθυνσης θα μπορούσε να βλάψει τη δημοτικότητά τους, κάτι που θα μπορούσε να πλήξει οικονομικά τις επιχειρήσεις, καθιστώντας το θέμα των συμφερόντων των μετόχων.
Προς πώληση η αυτοκρατορία των Μέρντοχ
Εάν ο Τζέιμς και οι αδερφές του κερδίσουν, ένας άλλος μέτοχος της News Corp εικάζει ότι ο πατέρας τους μπορεί να καταλήξει να πουλήσει περιουσιακά στοιχεία για να αποφύγει να τους παραδώσει τον έλεγχο. «Ο τύπος είναι 93 ετών και δεν μιλάει στον γιο του. . . Γιατί λοιπόν να του χάριζε αυτή την τεράστια αυτοκρατορία των μέσων ενημέρωσης;» λέει ένας μέτοχος του ομίλου.
Αυτό μπορεί να ταιριάζει σε ορισμένους επενδυτές. Ενώ οι μετοχές της Fox και της News Corp έχουν κερδίσει περίπου 24 τοις εκατό και 30 τοις εκατό, αντίστοιχα, τον περασμένο χρόνο, οι μέτοχοι της News Corp αγωνίζονται εδώ και καιρό για αλλαγές για να «ξεκλειδώσουν την αξία», όπως η πώληση τμημάτων της επιχείρησης.
Η νομική μάχη έχει πυροδοτήσει συζητήσεις μεταξύ αναλυτών και αντιπάλων στελεχών για το εάν η διάλυση της επιχείρησης μπορεί να είναι ακόμα ένας τρόπος για να επιλυθεί η οικογενειακή διαμάχη, με μέρη να μοιράζονται μεταξύ των αδερφών και ακόμη και σε άλλους επενδυτές.
Οποιαδήποτε κίνηση για την εκχώρηση περιουσιακών στοιχείων στα αντίπαλα αδέρφια θα ήταν περίπλοκη, σύμφωνα με στελέχη των αντίπαλων μέσων ενημέρωσης, δεδομένης της ανάγκης για έγκριση των μετόχων.
Διάλυση…
Εάν η αυτοκρατορία των μέσων ενημέρωσης του Μέρντοκ κινδυνεύει να διαλυθεί οριστικά, το ίδιο ισχύει και για την οικογένειά του.
Άνθρωποι του στενού περιβάλλοντος των αδερφών λένε ότι η Ελισάβετ, ιδιαίτερα, είναι πολύ αναστατωμένη με τις πράξεις του πατέρα της. Προηγουμένως είχε προσπαθήσει να είναι μια γέφυρα μεταξύ των διαφορετικών στρατοπέδων, περνώντας συχνά χρόνο με τον πατέρα της όταν ήταν στα σπίτια της οικογένειάς τους στο Ηνωμένο Βασίλειο και μιλώντας με αγάπη για αυτόν δημόσια.
«Αισθάνεται σαν να ήταν η πιστή κόρη, παρόλο που προφανώς [διαφώνησε] σε πολλά πράγματα, αλλά έμεινε πολύ πιστή στον πατέρα της. Και τώρα απογοητεύεται», λέει ο πρώην στενός συνεργάτης.
Πονάει ιδιαίτερα το γεγονός ότι η κίνηση του Μέρντοχ να αλλάξει τη διαθήκη παραβιάζει τη συμφωνία καλής πίστης με την Άννα Μέρντοχ Μαν, τη μητέρα της Ελίζαμπεθ, το Λάχλαν και του Τζέιμς, η οποία επέμεινε στη συμφωνία όταν χώρισε από τον Ρούπερτ.
«Δεν ήταν αυτό που είχε συμφωνήσει η οικογένεια. Η Άννα θα μπορούσε να του είχε πάρει τα μισά χρήματα, αλλά είπε ότι αντ’ αυτού ήθελε το καταπίστευμα για την προστασία των τεσσάρων παιδιών. Καθιερώνεται στο διηνεκές», λέει ένα άτομο από το στενό περιβάλλον των αντιμαχόμενων αδερφών. «Υπάρχει πολύς θυμός. Δεν είναι μια ευτυχισμένη οικογένεια».
