Η λειψυδρία έχει εξελιχθεί σε διογκούμενο πολιτικό, νομικό και οικονομικό εμπόδιο καθώς η Αμερική προσπαθεί να αναπτύξει εγχώρια βιομηχανία λιθίου, με στόχο να μειώσει την εξάρτησή της από την Κίνα.
Η προσπάθεια των ΗΠΑ να απαγκιστρωθούν από την εξάρτησή τους από την Κίνα για το λίθιο, το οποίο είναι κρίσιμο για τις μπαταρίες των ηλεκτρικών οχημάτων και των smartphones, έχει οδηγήσει την κυβέρνηση Τραμπ να επενδύσει στο ορυχείο Thacker Pass της Lithium Americas στη Νεβάδα, ύψους 3 δισ. δολαρίων.
Το ανανεωμένο ενδιαφέρον για την εγχώρια ανάπτυξη του μετάλλου έχει οδηγήσει στην εμφάνιση περίπου 115 προτεινόμενων ορυχείων σε ολόκληρη τη χώρα.
Εμπόδιο η λειψυδρία
Ωστόσο, γράφουν οι Financial Times, η αυξανόμενη λειψυδρία στις δυτικές ΗΠΑ, ως συνέπεια της κλιματικής αλλαγής, θα μπορούσε να υπονομεύσει την παραγωγή λιθίου, όπως ανέφεραν ερευνητές του Northwestern University σε έκθεσή τους.
Η παραγωγή του κρίσιμου ορυκτού απαιτεί μεγάλες ποσότητες νερού και οι developers θα μπορούσαν ολοένα και περισσότερο να αντιμετωπίζουν καθυστερήσεις στην αδειοδότηση και νομικές προσφυγές σχετικά με τη χρήση νερού ή να αναγκάζονται να επενδύσουν περισσότερο σε τεχνολογίες ανακύκλωσης.
«Το νερό είναι ένα τόσο κρίσιμο ζήτημα σε σχέση με την εξόρυξη και οι κοινότητες που βρίσκονται κοντά σε ορυχεία συχνά ανησυχούν περισσότερο για το πώς οι εξορυκτικές δραστηριότητες θα επηρεάσουν τη διαθεσιμότητα και την ποιότητα του νερού τους», δήλωσε η Jennifer Dunn, καθηγήτρια χημικής και βιολογικής μηχανικής στο Northwestern και συγγραφέας της μελέτης.
Το Thacker Pass έχει ήδη αντιμετωπίσει αντιδράσεις από την τοπική κοινότητα, συμπεριλαμβανομένης μιας αγωγής από έναν κτηνοτρόφο της Νεβάδα σχετικά με τη χρήση νερού, την οποία έκτοτε έχει διευθετήσει.
Ανάλογη επένδυση για λίθιο της Blackstone Minerals στο Green River στη Γιούτα έχει επίσης βρεθεί στο στόχαστρο δικαστικών προσφυγών.
Ο Kyle Roerink, εκτελεστικός διευθυντής της περιβαλλοντικής οργάνωσης Great Basin Water Network, η οποία έχει καταθέσει αγωγή κατά του έργου Green River, ήταν επιφυλακτικός απέναντι στους ισχυρισμούς των παραγωγών λιθίου σχετικά με τη διαθεσιμότητα νερού.
«Οι εταιρείες πρέπει να είναι ειλικρινείς και ξεκάθαρες και οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει να ενεργούν με τον ίδιο τρόπο», είπε.
Πόλεμος για το νερό
Η κλιματική αλλαγή είναι πιθανό να εντείνει τις διαμάχες σχετικά με τη χρήση και τα δικαιώματα επί των υδάτων, καθώς ο αυξανόμενος αριθμός ξηρασιών μειώνει τα αποθέματα νερού στις δυτικές ΗΠΑ.
«Το νερό πρόκειται ολοένα και περισσότερο να επηρεάζει τη δυνατότητα ανάπτυξης νέων ορυχείων και ενδέχεται να αποτελέσει πηγή σύγκρουσης σχετικά με το αν οι περιορισμένες ποσότητες νερού σε αυτές τις περιοχές θα πρέπει να διατίθενται στην εταιρεία εξόρυξης, στη γεωργία ή στις αστικές περιοχές», δήλωσε ο Luke Balleny, διευθυντής στον τομέα ενεργειακών ορυκτών και στο World Resources Institute.
Η Dallas Federal Reserve προειδοποιεί ότι πολλά έργα λιθίου στις ΗΠΑ θα απαιτήσουν μεγάλες αρχικές επενδύσεις, με το κόστος ορισμένων έργων να αναμένεται να ξεπεράσει το 1 δισ. δολάρια. Επισημαίνει επίσης ότι η λειψυδρία θα μπορούσε να οδηγήσει έργα σε πληττόμενες περιοχές να αντιμετωπίσουν την αντίθεση των τοπικών κοινοτήτων, αυξάνοντας τον κίνδυνο καθυστερημένα εγχειρήματα να μην ολοκληρωθούν ποτέ.
Η Adriana Carvalho, associate director στη S&P Global, δήλωσε ότι η λειψυδρία και ο ανταγωνισμός για τους υδάτινους πόρους στις ΗΠΑ αναγκάζουν τους developers να επανεξετάσουν τον τρόπο με τον οποίο σχεδιάζονται, αδειοδοτούνται και λειτουργούν τα έργα λιθίου.
«Πριν από μερικά χρόνια, οι συζητήσεις επικεντρώνονταν σε μεγάλο βαθμό στο μέγεθος των πόρων, την παραγωγική δυναμικότητα, τα ποσοστά ανάκτησης και τις τιμές του λιθίου», είπε. «Σήμερα, η διαχείριση του νερού γίνεται στρατηγική παράμετρος πολύ νωρίτερα στη διαδικασία ανάπτυξης».
Ελπιδοφόρα τεχνολογία
Ορισμένοι developers πειραματίζονται με τεχνολογίες άμεσης εξαγωγής λιθίου (DLE), έναν αναδυόμενο τομέα που μπορεί να μειώσει τις απώλειες νερού από την εξάτμιση, ένα κρίσιμο στάδιο στις παραδοσιακές μεθόδους εξαγωγής.
Σύμφωνα με την S&P Global, 21 έργα λιθίου σκέφτονται να χρησιμοποιήσουν αυτή την τεχνολογία.
Η Standard Lithium σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει DLE στο ορυχείο της στο Αρκάνσας, ενώ η Lithium America έχει καταρτίσει σχέδια για την ανακύκλωση του 85% του νερού από τις εγκαταστάσεις της στο Thacker Pass και την επαναχρησιμοποίηση αυτού του νερού επτά φορές.
«Πολλοί από τους πόρους και τα αποθέματα λιθίου βρίσκονται σε περιοχές με περιορισμένη διαθεσιμότητα νερού. Σε πολλές περιπτώσεις διαθέτουμε την τεχνολογία για να μειώσουμε την κατανάλωση νερού, αλλά τελικά το ζήτημα ανάγεται στα οικονομικά», δήλωσε ο David Boutt, καθηγητής υδρολογίας στο University of Massachusetts Amherst.
Ένα άτομο κοντά στο έργο Thacker Pass επιβεβαίωσε ότι το νερό είχε γίνει ένα ολοένα και πιο αμφιλεγόμενο ζήτημα στη Νεβάδα. Η ανάπτυξη μελλοντικών φάσεων του έργου θα εξαρτιόταν από την εξασφάλιση πρόσθετων δικαιωμάτων χρήσης νερού, ανέφερε. Η εταιρεία έχει ήδη εξασφαλίσει δικαιώματα χρήσης νερού για την ανάπτυξη της δεύτερης φάσης από μια οικογένεια κτηνοτρόφων, τα παιδιά της οποίας δεν επρόκειτο να αναλάβουν την επιχείρηση.
Ακόμη και καθώς η ζήτηση για λίθιο αυξάνεται, στελέχη του κλάδου και ερευνητές συμφωνούν ότι οι ΗΠΑ πιθανότατα θα παραμείνουν εξαρτημένες από τις εισαγωγές του κρίσιμου ορυκτού.
Η Rystad αναμένει ότι το λίθιο που παράγεται στις ΗΠΑ θα καλύπτει μόνο το 5% της παγκόσμιας ζήτησης έως το 2030 και εκτιμά ότι μόνο επτά από τα περισσότερα από 100 έργα που έχουν ανακοινωθεί θα βρίσκονται σε λειτουργία μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Πηγή: ot.gr
