Με την τιμή της μετοχής της να βυθίζεται εν μέσω του σκανδάλου, η Nvidia ανέθεσε σε μια από τις μεγαλύτερες δικηγορικές εταιρείες των ΗΠΑ να διερευνήσει την εξωσυζυγική σχέση του διευθύνοντος συμβούλου της Τζένσεν Χουάνγκ με κινέζα επιχειρηματία που φέρεται να λειτουργούσε ως κατάσκοπος της Κίνας.
Η υπόθεση κλιμακώθηκε την Τρίτη, όταν το The Information αποκάλυψε ότι η σχέση του Χουάνγκ με την Άλις Χουάνγκ διευκόλυνε την παράδοση τσιπ της Nvidia αξίας τουλάχιστον 7,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, τα οποία κατέληξαν σε μεγάλες εταιρείες της Κίνας κατά παράβαση των αμερικανικών περιορισμών στις εξαγωγές προηγμένων τσιπ τεχνητής νοημοσύνης στη χώρα.
Η υπόθεση πήρε και πολιτικές διαστάσεις μετά την αποκάλυψη ότι ο αμερικανός υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο είχε προηγουμένως ενημερώσει τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ για την εξωσυζυγική σχέση.
Ο επικεφαλής των Δημοκρατικών στη Γερουσία, Τσακ Σούμερ, ζήτησε εξηγήσεις από την κυβέρνηση και αυστηρότερους περιορισμούς στις εξαγωγές μονάδων επεξεργασίας γραφικών προς την Κίνα.
Ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής Κέβιν Κρέιμερ, μέλος της Επιτροπής Τραπεζικών Υποθέσεων της Γερουσίας, ζήτησε μάλιστα την παραίτηση του Χουάνγκ από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου.
«Ο κίνδυνος εκβιασμού είναι τόσο μεγάλος, ιδίως όταν πρόκειται για κάτι τόσο ευαίσθητο όσο τα τσιπ της Nvidia, ώστε θεωρώ ότι πρέπει να αποχωρήσει» δήλωσε ο Κρέιμερ στο Politico αργά το βράδυ της Τρίτης.
Στο μεταξύ, η εταιρεία προσέλαβε τη μεγάλη δικηγορική εταιρεία Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, με έδρα τη Νέα Υόρκη, για να διενεργήσει «ενδελεχή και ανεξάρτητη έρευνα» στα πεπραγμένα του Χουάνγκ.
Έρευνα έχει ξεκινήσει στο μεταξύ και το FBI, το οποίο εξετάζει αν ο 63χρονος Χουάνγκ αποτέλεσε στόχο επιχείρησης ξένης υπηρεσίας πληροφοριών.
Οι καταγγελίες έχουν μετατρέψει την προσωπική συμπεριφορά του Χουάνγκ σε παράγοντα κινδύνου για τη Nvidia, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με την εταιρική διακυβέρνηση και την εξάρτησή της από τον διευθύνοντα σύμβουλο, ο οποίος βρίσκεται στο τιμόνι της για περισσότερες από τρεις δεκαετίες και την έχει αναδείξει σε κυρίαρχο προμηθευτή τσιπ για εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης.
Ο Χουάνγκ κατέχει περίπου το 3,6% της εταιρείας, χωρίς ωστόσο να διαθέτει την πλειοψηφία των δικαιωμάτων ψήφου, και διοικεί έναν οργανισμό με ασυνήθιστα επίπεδη ιεραρχική δομή, στον οποίο δεκάδες ανώτερα στελέχη αναφέρονται απευθείας στον ίδιο.
Ο Χουάνγκ έχει παραδεχθεί στους εργαζομένους της Nvidia ότι υπήρξε άπιστος στη σύζυγό του, χωρίς όμως να δώσει λεπτομέρειες για τη σχέση. Το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας έχει χαρακτηρίσει τις κατηγορίες περί κατασκοπείας «αβάσιμες».
Σύμφωνα με το CNBC, ο Χουάνγκ ζήτησε συγγνώμη από τα κορυφαία στελέχη της εταιρείας σε κλειστή συνάντηση τη Δευτέρα. Την Τρίτη είχε επιστρέψει στα κεντρικά γραφεία της Nvidia, όπου πραγματοποιούσε κανονικά συναντήσεις.
Η Nvidia έχει δηλώσει ότι το διοικητικό της συμβούλιο δεν έχει κανέναν λόγο να πιστεύει ότι διακυβεύτηκαν η εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ ή τα εταιρικά μυστικά της και ότι ο Χουάνγκ έχει δεσμευτεί να συνεργαστεί με την εσωτερική έρευνα.
Η μετοχή της Nvidia, η οποία είχε παραμείνει σχεδόν αμετάβλητη από την αρχή του έτους μέχρι τη δημοσιοποίηση της εξωσυζυγικής σχέσης, έχει υποχωρήσει έκτοτε κατά 9,5%, με τη χρηματιστηριακή της αξία να έχει συρρικνωθεί κατά 500 δισεκατομμύρια δολάρια.
H πέτρα του σκανδάλου δίπλα στον Τζένσεν Χουάνγκ στην Ταϊπέι της Ταϊβάν τον Ιούνιο του 2024 (Reuters)
Ο Τραμπ ήταν ενήμερος
Οι New York Times ανέφεραν την Τρίτη ότι ο Ρούμπιο είχε ενημερώσει τον Τραμπ τον Μάιο στη διάρκεια πτήσης προς την Κίνα με το προεδρικό αεροσκάφος Air Force One. Είχε μιλήσει στον πρόεδρο σχετικά με πληροφορίες των αμερικανικών υπηρεσιών πληροφοριών, σύμφωνα με τις οποίες ο Χουάνγκ διατηρούσε σχέση με μια γυναίκα που θεωρούταν κατάσκοπος της Κίνας.
Σύμφωνα με την εφημερίδα, ήταν τουλάχιστον η δεύτερη φορά μέσα σε διάστημα επτά μηνών που ο Τραμπ είχε ενημερωθεί για τις συγκεκριμένες πληροφορίες.
Ο Τραμπ δήλωσε τη Δευτέρα ότι είχε μιλήσει με τον Χουάνγκ και τον είχε ρωτήσει αν γνώριζε ότι η γυναίκα ήταν κατάσκοπος. Σύμφωνα με τον αμερικανό πρόεδρο, ο Χουάνγκ τού απάντησε ότι «δεν είχε απολύτως καμία ιδέα».
Ο Τραμπ δήλωσε επίσης ότι δεν γνώριζε για τις φερόμενες διασυνδέσεις της γυναίκας με τις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών όταν ο Χουάνγκ τον συνόδευσε στην Κίνα τον Μάιο.
Ο Σούμερ, ο επικεφαλής των Δημοκρατικών στη Γερουσία, δήλωσε την Τρίτη ότι το Κογκρέσο πρέπει να λάβει πλήρεις εξηγήσεις για την υπεράσπιση του Χουάνγκ από τον Τραμπ και κάλεσε τους νομοθέτες να εγκρίνουν άμεσα νέους περιορισμούς στις εξαγωγές αμερικανικών τσιπ προς την Κίνα.
«Υποτίθεται ότι πρέπει να προστατεύει την Αμερική, όχι την Κίνα, ούτε τους φίλους του», δήλωσε ο Σούμερ, κατηγορώντας τον Τραμπ ότι δεν αντιμετωπίζει την ξένη κατασκοπεία στον αμερικανικό κλάδο της τεχνολογίας.
Σύμφωνα με δημοσίευμα Axios την Τρίτη, ο υπουργός Εμπορίου Χάουαρντ Λάτνικ είχε λάβει άκρως απόρρητο υπόμνημα που προειδοποιούσε για τη σχέση του διευθύνοντος συμβούλου της Nvidia με την Άλις Χουάνγκ.
Ποια είναι η Άλις Χουάνγκ
Η Άλις Χουάνγκ, γνωστή και ως Χουάνγκ Λε, δημιούργησε μαζί με τον σύζυγο και την αδελφή της ένα δίκτυο εταιρειών στην Κίνα και τη Σιγκαπούρη με σκοπό την προμήθεια τσιπ της Nvidia, σύμφωνα το ρεπορτάζ του The Information.
Όταν καθυστερούσαν οι παραδόσεις τσιπ που υπάγονταν στους αμερικανικούς περιορισμούς εξαγωγών, η Άλις Χουάνγκ αξιοποιούσε τις διασυνδέσεις της με την εταιρεία για να εξασφαλίζει προμήθειες.
Με αυτόν τον τρόπο φέρεται να βοήθησε στη μεταφορά περίπου 240.000 τσιπ των μοντέλων H100, H200 και ορισμένων A100 στην Κίνα. Μερικά από αυτά κατέληξαν στην Alibaba, την Tencentκαι μικρότερα κινεζικά εργαστήρια τεχνητής νοημοσύνης.
Η Χουάνγκ είχε αναλάβει ανώτερες διευθυντικές θέσεις σε επενδυτική εταιρεία της Σαγκάης, προτού αποκτήσει τον έλεγχο της Megaspeed International, μιας εταιρείας υπηρεσιών υπολογιστικού νέφους με έδρα τη Σιγκαπούρη. Η Megaspeed συνδεόταν με τη Century Litong, εταιρεία με έδρα την Κίνα, η οποία το 2023 απέκτησε καθεστώς προτιμώμενου συνεργάτη της Nvidia στον τομέα του υπολογιστικού νέφους, εξασφαλίζοντας προτεραιότητα στην προμήθεια των τσιπ της.
Σε ξεχωριστό δημοσίευμα την Τρίτη, οι Financial Times ανέφεραν ότι αρκετές αμερικανικές κυβερνητικές υπηρεσίες είχαν ζητήσει να συμπεριληφθεί η Megaspeed στον κατάλογο περιορισμένων οντοτήτων, μια εμπορική μαύρη λίστα που περιλαμβάνει μεταξύ άλλων οργανισμούς που συνδέονται με την Κίνα, τους οποίους Αμερικανοί αξιωματούχοι θεωρούν δυνητική απειλή για την εθνική ασφάλεια.
Ωστόσο, το αμερικανικό υπουργείο Εμπορίου φέρεται να καθυστερούσε τις διαδικασίες για την ένταξη της εταιρείας στον κατάλογο.
Σύμφωνα με τους Financial Times, το υπουργείο Εμπορίου είχε ζητήσει πρόσθετες πληροφορίες για ορισμένες από τις εταιρείες που εξετάζονταν για ένταξη στη λίστα. Δεν ήταν σαφές αν η Megaspeed συγκαταλεγόταν σε αυτές, ωστόσο η καθυστέρηση είχε ως αποτέλεσμα να παραμείνει εκτός καταλόγου.
