Η παγκόσμια οικονομία βρίσκεται για ακόμη μία φορά αντιμέτωπη με το φάσμα του πληθωρισμού, ένα φαινόμενο που οι κεντρικές τράπεζες προετοιμάζονται εκ νέου να καταπολεμήσουν. Σημαντικό μερίδιο αυτής της νέας πληθωριστικής έξαρσης αποτελεί άμεση συνέπεια του πολέμου που έχει εξαπολύσει ο Ντόναλντ Τραμπ στο Ιράν.
Οι στρατιωτικές επιθέσεις των Ηνωμένων Πολιτειών, οι οποίες ξεκίνησαν στα τέλη του περασμένου Φεβρουαρίου, προκάλεσαν ραγδαία εκτίναξη των διεθνών τιμών του πετρελαίου, με το βαρέλι να ξεπερνά γρήγορα το φράγμα των 100 δολαρίων.
Αυτό το ισχυρότατο ενεργειακό σοκ έχει ήδη διαχυθεί στο σύνολο της πραγματικής οικονομίας, ωθώντας τον πληθωρισμό στο υψηλότερο επίπεδο που έχει καταγραφεί εδώ και σχεδόν τρία χρόνια.
Η νομισματική πολιτική των υψηλών επιτοκίων αποτυγχάνει να ανακόψει τον πληθωρισμό, ενισχύοντας τα τραπεζικά κέρδη
Καθώς οι υπεύθυνοι χάραξης νομισματικής πολιτικής αφήνουν να εννοηθεί ότι είναι έτοιμοι να προχωρήσουν σε νέες αυξήσεις των επιτοκίων ως απάντηση, εγείρονται σοβαρά ερωτήματα σχετικά με την πραγματική αποτελεσματικότητα αυτής της προσέγγισης.
Ο οικονομολόγος Paul De Grauwe σημειώνει στο Social Europe ότι, μελετώντας τα τρέχοντα δεδομένα, γεννάται το εύλογο ερώτημα του πόσο πραγματικά αποτελεσματική ήταν η πολιτική των επιτοκίων στην καταστολή του πληθωρισμού κατά τη διάρκεια της προηγούμενης μεγάλης κρίσης, δηλαδή της περιόδου 2021-2023.
Η συγκεκριμένη περίοδος αποτελεί τον ιδανικό καθρέφτη για το σήμερα, καθώς, όπως ακριβώς και η σημερινή συγκυρία, οφειλόταν κατά κύριο λόγο σε ένα σοκ προσφοράς που σχετιζόταν με την ενέργεια, και όχι σε μια ανεξέλεγκτη, υπερβολική αύξηση της συνολικής ζήτησης.
Η βραδυφλεγής αντίδραση των κεντρικών τραπεζών
Η ιστορική αναδρομή στις οικονομίες των ΗΠΑ, του Ηνωμένου Βασιλείου, της Ευρωζώνης, της Σουηδίας και του Καναδά από το 2020 και μετά, αποκαλύπτει κρίσιμα συμπεράσματα.
Αρχικά, παρατηρείται ότι ο πληθωρισμός επιταχύνθηκε με ασύλληπτη ταχύτητα, σκαρφαλώνοντας από πρακτικά μηδενικά επίπεδα στα τέλη του 2020, σε μια κορυφή που άγγιξε το 10% κατά το δεύτερο εξάμηνο του 2022.
Ωστόσο, μετά από αυτή την κορύφωση, η πτώση ήταν εξίσου ραγδαία, καθώς στις περισσότερες χώρες ο πληθωρισμός επέστρεψε κοντά στον στόχο του 2% μέσα σε διάστημα ενός έως δύο ετών.
Το πλέον εντυπωσιακό στοιχείο είναι η αξιοσημείωτη βραδύτητα με την οποία αντέδρασαν όλες οι κεντρικές τράπεζες. Κατά κανόνα, περίμεναν περισσότερο από έναν ολόκληρο χρόνο αφότου ο πληθωρισμός ξεπέρασε το όριο του 2% για να ξεκινήσουν τη νομισματική σύσφιξη.
Με μοναδική εξαίρεση το Ηνωμένο Βασίλειο, τα επιτόκια αυξήθηκαν ουσιαστικά μόνο όταν ο πληθωρισμός είχε σχεδόν φτάσει στο απόγειό του. Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα (ΕΚΤ), για παράδειγμα, προχώρησε σε αύξηση του βασικού της επιτοκίου από το -0,5% στο μηδέν μόλις τον Ιούλιο του 2022, σε μια στιγμή που ο πληθωρισμός είχε ήδη σκαρφαλώσει στο 8,9%.
Το σκεπτικό πίσω από αυτή τη στάση αναμονής ήταν η πεποίθηση των τραπεζιτών ότι το πληθωριστικό φαινόμενο θα ήταν παροδικό, μια εκτίμηση που εν τέλει αποδείχθηκε απόλυτα ορθή.
Το πιο αδύναμο σημείο της νομισματικής παρέμβασης βρίσκεται στη χρονική υστέρηση. Ένας τεράστιος όγκος εμπειρικών μελετών αποδεικνύει ότι το χρονικό διάστημα που μεσολαβεί μεταξύ των αλλαγών στα επιτόκια και των πραγματικών επιπτώσεών τους στον πληθωρισμό είναι εξαιρετικά μεγάλο.
Κατά κανόνα, η υστέρηση αυτή υπερβαίνει το ένα έτος, με τις περισσότερες εκτιμήσεις να συγκλίνουν σε μια καθυστέρηση της τάξης των 1,5 έως 2 ετών προτού μια αύξηση των επιτοκίων επηρεάσει τις τιμές. Όπως είχε επισημάνει ο Μίλτον Φρίντμαν ήδη από τη δεκαετία του 1960, οι καθυστερήσεις της νομισματικής πολιτικής είναι «μακρές και μεταβλητές».
Οι κεντρικές τράπεζες προχώρησαν στην αύξηση των επιτοκίων μέσα σε ένα χρονικό παράθυρο περίπου 1,5 έτους. Με άλλα λόγια, τη στιγμή ακριβώς που εφάρμοζαν τη νομισματική σύσφιξη, ήταν αδύνατον αυτές οι αυξήσεις να έχουν ήδη επηρεάσει τον πληθωρισμό.
Παρόλα αυτά, εκείνη την περίοδο ο πληθωρισμός σημείωσε απότομη πτώση. Συνεπώς, η ταχεία αποκλιμάκωση δεν είχε καμία σχέση με τις αποφάσεις των κεντρικών τραπεζών, αλλά καθοδηγήθηκε από την εξέλιξη του κόστους των καυσίμων.
Σοκ προσφοράς εναντίον σοκ ζήτησης
Η σύγκριση των ποσοστών του γενικού πληθωρισμού με τις μεταβολές στις τιμές των καυσίμων είναι αποκαλυπτική. Οι διακυμάνσεις στις τιμές των καυσίμων είναι πάνω από δέκα φορές μεγαλύτερες από τις διακυμάνσεις στο γενικό επίπεδο τιμών, και μάλιστα προηγούνται του πληθωρισμού κατά έξι έως 18 μήνες.
Το 2021-2023, το πρόβλημα ήταν πρωτίστως ένα σοκ προσφοράς, όπου οι τιμές της ενέργειας εκτοξεύθηκαν λόγω του πολέμου στην Ουκρανία και των διαταραχών από την πανδημία.
Οι κεντρικές τράπεζες αδυνατούν εκ των πραγμάτων να καταπολεμήσουν τον πληθωρισμό που πηγάζει από την πλευρά του κόστους, καθώς η αύξηση των επιτοκίων δεν μειώνει τις τιμές των καυσίμων, ούτε τερματίζει πολέμους και πανδημίες.
Τα υψηλά επιτόκια δεν καταπολεμούν τον πληθωρισμό της προσφοράς
Θεωρητικά, μια κεντρική τράπεζα θα μπορούσε να αυξήσει τα επιτόκια τόσο δραματικά ώστε να προκαλέσει μια βαθιά, τεχνητή ύφεση, μειώνοντας την παραγωγή και τα εισοδήματα για να ρίξει τη ζήτηση για πετρέλαιο. Όμως, το τεράστιο οικονομικό και κοινωνικό κόστος μιας τέτοιας κίνησης την καθιστά εσφαλμένη.
Τα πετρελαϊκά σοκ τείνουν από τη φύση τους να εξασθενούν και ο καλύτερος δρόμος για μια κεντρική τράπεζα είναι να επιδείξει υπομονή. Αντίθετα, όταν ο πληθωρισμός προέρχεται από ένα υπερβολικό σοκ ζήτησης, τότε και μόνο τότε η αύξηση των επιτοκίων είναι πράγματι αποτελεσματική.
Τα υπέρογκα τραπεζικά κέρδη και το τέλος των αποδόσεων
Πέρα από τη θεμελιώδη αναποτελεσματικότητά της, η πολιτική των ετών 2021-2023 υπήρξε εξαιρετικά προβληματική λόγω των εσωτερικών μηχανισμών των ίδιων των κεντρικών τραπεζών. Ο τρόπος με τον οποίο αυξάνουν τα επιτόκια είναι ενισχύοντας το ποσοστό αμοιβής που καταβάλλεται στα αποθεματικά που τηρούν οι εμπορικές τράπεζες σε αυτές.
Ως αποτέλεσμα, η μάχη κατά του πληθωρισμού μεταφράστηκε σε μεταφορά τεράστιων χρηματικών ποσών προς τις εμπορικές τράπεζες. Αυτές οι μεταβιβάσεις διόγκωσαν σε τεράστιο βαθμό τα τραπεζικά κέρδη, αντιπροσωπεύοντας πάνω από το 50% των συνολικών τραπεζικών κερδών στην Ευρωζώνη την περίοδο 2023-2025.
Η ενίσχυση αυτή έδωσε στις τράπεζες ισχυρό κίνητρο να επεκτείνουν τον δανεισμό, ακυρώνοντας εντελώς τον αρχικό στόχο της κεντρικής τράπεζας για περιορισμό των πιστώσεων.
Ταυτόχρονα, η πρακτική αυτή προκάλεσε τεράστιες ζημιές στους ισολογισμούς των ίδιων των κεντρικών τραπεζών, οι οποίες αναγκάστηκαν να σταματήσουν να αποδίδουν κέρδη στα εθνικά υπουργεία οικονομικών, αφού αυτά είχαν εξανεμιστεί.
Ένα νέο, επικίνδυνο λάθος εν όψει
Είναι εντυπωσιακό ότι, παρά το σαφές ιστορικό της αποτυχίας, οι κεντρικές τράπεζες εξακολουθούν να καταφεύγουν στο επιτόκιο ως μέσο καταπολέμησης του πληθωρισμού από εξωγενή σοκ.
Σήμερα, με φόντο την έκρηξη των ενεργειακών τιμών λόγω του πολέμου στο Ιράν, η ΕΚΤ και οι αρχές των ΗΠΑ ετοιμάζουν έναν νέο γύρο αυξήσεων.
Για ακόμη μία φορά, το σύστημα δείχνει έτοιμο να επιστρατεύσει ένα εργαλείο που δεν πρόκειται να λειτουργήσει, προκαλώντας μόνο τεράστιο δημοσιονομικό και κοινωνικό κόστος.
- Ο Paul De Grauwe είναι διακεκριμένος Βέλγος οικονομολόγος και καθηγητής Ευρωπαϊκής Πολιτικής Οικονομίας στο Ευρωπαϊκό Ινστιτούτο του London School of Economics (LSE). Αναγνωρίζεται παγκοσμίως ως ένας από τους κορυφαίους μελετητές σε ζητήματα νομισματικής ένωσης, μακροοικονομικής πολιτικής και της ευρωπαϊκής ολοκλήρωσης.
